Frankrike, 1815. Jean Valjean, en vanlig tjuv, släpps från fängelset efter att ha levt ett hårt liv i 19 år. Ett litet misstag gör att han får lagen efter sig igen. Den hänsynslösa inspektören Javert förföljer honom genom åren, drivs av en vriden uppfattning om rättvisa, medan Valjean ändrar sig, trivs och ägnar sitt liv åt goda gärningar. 1832, medan revolutionen förstör gatorna i Paris, korsar Valjean och Javert sina banor för sista gången.
