Nel 1989 Rheinold Messner ha diretto una spedizione alpinistica internazionale sulla parete sud del Lhotse, 8511 metri nell'Himalaya del Nepal. Alla spedizione hanno preso parte alcuni dei migliori alpinisti del momento. Nello stesso anno, pochi mesi dopo, fu la volta di Jerzy Kukuczka e dei suoi compagni polacchi. A 8300 metri di quota, ai fatidici 200 metri dalla vetta, per un motivo sconosciuto, Kukuczka cade e perde la vita. Il 1989 è l'anno nero del serpente.
