Den tidligere marinesoldat LouAnne Johnson er stoppet i marinen for at forfølge sin drøm om at blive engelsklærer. Hun begynder at undervise en klasse med hårde og vanskelige unge fra ghettoen og kommer herigennem til at forandre både sit eget og elevernes liv. LouAnne laver sin egen undervisningsplan og truer, lokker og bestikker eleverne for at få dem til at forstå, at de aldrig vil komme nogen vegne uden en uddannelse. Og ved hjælp af poesi og tekster eleverne kan forholde sig til, ændrer hun deres syn på dem selv og på verden.
