London 1910. Kate Croy lever i umådelig velstand hos sin rige tante, men hun er forelsket i den fattige journalist Merton Densher. Hvis hun gifter sig med ham mister hun sin sociale status, alternativt må hun gifte sig med en mand hun ikke elsker af sin egen stand. Da den døende millionærarving Milly ankommer, øjner Kate en mulighed.
