Juleaften skal newyorker-politimanden John McClane hente sin kone i Washingtons lufthavn. Samtidig planlægger en gruppe brutale terrorister at befri en tidligere sydamerikansk diktator, der skal retsforfølges i USA. Den internationale lufthavn, der summer af juletravlhed, er på kort tid forvandlet til det totale kaos. Men McClane kan ikke vente på, at andre forsøger at tale terroristerne til fornuft, hans kone sidder nemlig i et af de fly, der - næsten tørlagt for brændstof - kredser over lufthavnen. Der er ingen tid at spilde, og med sit sædvanlige overmod og sine ni liv kaster frygtløse McClane sig ind i kampen mod terroristerne.
